SD奨学金紀行＠アリゾナ

　　薄く刷毛で掃いたような白い雲がアリゾナの強い青の空をいくぶん柔らかく見せて
　　いる。
　　さわやかな空気。

　　そんな空気に似合わず胸焼けがしているのは、このところハンバーガーを食べ過ぎ
　　ているからだな。なぜかアリゾナに来ると普段は食べないハンバーガーを食べる。
　　カリフォルニアやこの辺にあるin’N’outというハンバーガー店は好きなので、つ
　　い食べ過ぎる。

　　さて。
　　＠スコッツデールコミュニティカレッジ。
　　今日ここのジムを訪れるゲストチームはアリゾナウェスタン（AW）大。
　　SD奨学金２期生谷口大智（F）、早川ジミー（GF）と、３期生矢代雪次郎（G）
　　たちがやってくる。バスで３時間半の遠征である。

　　サウスケントでの奨学金の期間を終え新たな地でプレイしている彼らとの再会が、
　　この旅のもう一つのハイライトだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　ジミー＆大智の２期生は昨年ここアリゾナで一定の満足のいくシーズンを送って
　　いた。だがそれははじめから約束されていたものではなくて、本人たちの努力で勝
　　ち取った成果だった。苦しんだ時期を経て、チームでの役割を見出し、それをやれ
　　ることを証明した結果プレイ時間を増やしていった。

　　ジミーはディフェンス力とリバウンド力でチームを下支えするタフガイ的役割を担
　　っていて、このチームのリーダーの１人である。
　　大智は日本ではずっとセンター一筋だったが、ここではシュート力を買われ、高さ
　　のある3Pシューターとして時には２番起用されたことすらあった。
　　ヘッドコーチとの信頼関係は築かれていた。

　　ところが２年目の今期はじめに、ヘッドコーチの交代があった。後釜は昨季アシス
　　タントコーチだったハラルが務めることになり、小柄だが能力ある新人ガード陣が
　　加入。状況は変わった。新たなチーム、新たなチャレンジの始まりだった。

　　だからといって昨年二人がそれぞれ築いたチーム内でのポジションは崩れはしない
　　だろう。新HCは昨年ACとして二人のプレイを１年間見て来ている。

　　一方、新人ガードの雪次郎の場合は事情が違った。彼をチームに受け入れたのは前
　　ヘッドコーチの見立てであり、新しいヘッドコーチのそれではなかった。
　　同じ学年のアメリカ人ガードが３人加わった。彼らを中心とするチームが新コーチ
　　の構想のようである。
　　雪次郎は難しい立場に立たされることになった。

　　スターティングメンバーは彼ら３ガードと、２人の白人ビッグマン。大きな２人が
　　中に陣取るその回りを、小さくて素早い３人が縦横無尽に動き回るようなイメージ
　　だ。
　　日本人フォワードの大智とジミー（時にガードも）はベンチからのスタート。
　　ガードの雪次郎はこの日ベンチ外だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　まばらな客席の中で、AW大のTシャツやチームカラーであるワインレッドのものを
　　身につけたお年寄りの集団がいた。ホームのユマから３～４時間かけてやってきた
　　ファンだという。このチームには毎試合そんなファンが応援に来ていて、ある御婦
　　人など６時間かかる遠征地であっても欠かさず、毎試合見に訪れているという。
　　ワインレッドの帽子にお手製のゴールドの飾りがとても映えている。特に大声を上
　　げるわけではなく、時折前を通る孫のような年の選手に声をかけ会話をしながら、
　　思い思いに自分たちのチームを、そのゲームを楽しんでいる。

　　NBAやNCAAディビジョンⅠ上位の華やかな世界だけにバスケファンがいるのでは
　　ないのだな。どんな規模であっても、本質的にバスケは楽しいものだし、そこにい
　　るのは人間だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　

　　試合は始まって５分過ぎたところでジミー、大智がそろってコートへと送り出され
　　た。
　　とたんにディフェンスがピリッと締まった。エナジーが注入されたように見え
　　た。
　　このチームはコート上の「TALK」、声を出すことが少ないように見える。
　　攻撃の中心のガード陣がみな１年生。２年生のフォワード、センター陣は日本、
　　ブラジルからの留学生が多いというチーム構成が関係しているのかどうかは分から
　　ない。
　　試合を通して一番声を出していたのはジミーだった。これは贔屓目ではないと思う。

　　大智は一つ目のファウルをとられたあとすぐにベンチへと戻された。リズムをつか
　　めないまま。

　　彼もこの時また今までにあまり感じたことのない悩みを抱えていたようだ。
　　学生選手にとってコーチの存在は大きく、彼らのかける言葉は良くも悪くも若者の
　　心を揺さぶる。その後の人生の指針になることもあれば、時には心に暗幕を覆いか
　　ぶせることもある。

　　どうであれコーチという他者を変えることはできない。出来るのは自分を変えるこ
　　とだけだ。そういう意味において、現時点では大智は悩みながらも上手く自分をコ
　　ントロールできているように感じた。

　　試合はAW大が終始大きくリードしていたが、終盤気が緩んだか猛然とスコッツデ
　　ールCCの追い上げを許した。８点差で逃げ切ったもののピリッとしない終わり方で
　　はあった。
　　コーチの雷が落ちることは必定であろう。

　　選手達は慌ただしくバスに乗り込み、ふたたび３時間半の道のりを帰って行った。
　　ホームのユマに着く頃には日付が変わっているだろう。
　　これからの３人の健闘を祈りつつ、バスを見送った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　試合前、雪次郎は「すみません」と言い、うなだれた。
　　おそらくは日本から見にきた僕らにプレイを見せることができない現状を、詫びて
　　いた。
　　同学年のアメリカ人ガードたちが今の自分より上だというのも、認めざるをえない
　　事実だったのだろう。だが。

　　自分を恥じることなどない。謝ることもない。
　　輝かしい時も不遇の時も、君は君の人生の真ん中にいるのだ、堂々としていればい
　　い。
　　後輩思いの先輩ふたりは、悪ぶりながら照れを隠しながら、君のことを思っている。

　　願わくば、自分らしさを失わずに。
　　結果や数字が良ければもちろん嬉しい、だがそれはそれ。
　　奨学金の期間は終わっても、応援する僕たちの気持ちは変わらない。

　　それぞれの挑戦は続く。
　　次のページに、１０ページ先にどんな展開があるかは分からない。
　　確かなのは後で来た道を振り返った時、今いる地点は過去にした選択の結果である
　　ということ。
　　自分の望む、自分らしい選択をしたのなら何も間違いはない。
　　選択が誤りだったと知ったら、やり直せばいい。
　　その先にどんな展開が待っているかは、神のみぞ知る、アリゾナの青空のみぞ知る。

　　見上げる天はそれぞれとつながっている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　井上雄彦
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　02/03/2012

　　大智ブログ：http://ameblo.jp/basketball-d-0099/

　　ジミーブログ：http://ameblo.jp/dwyanej2263/

　　雪次郎ブログ：http://ameblo.jp/yukijiro-846/